Katzen, Menschen und die Schwarze Pest – Diejenigen, die Katzen gehalten haben, haben überlebt

In der langen Geschichte der Mensch-Tier-Beziehungen stechen einige Episoden hervor, in denen eine Art einen bedeutenden Beitrag zum Überleben einer anderen geleistet hat. Selten wird Katzen eine solche Leistung zuerkannt – häufiger Hunden oder Pferden und dann, normalerweise in Kriegszeiten – aber die Schwarze Pest in Europa ist eine dieser Zeiten.

Als Hintergrund: Die alten Römer hatten bei ihrer Eroberung Ägyptens Katzen nach Europa gebracht. Katzen erlitten später während des abergläubischen Mittelalters eine Zeit der Missgunst, da sie mit Hexen und dem Teufel in Verbindung gebracht wurden; Einige Leute glaubten, schwarze Katzen seien verkleidete Hexen oder dass sie Hexen bei der Ausübung ihres Handwerks halfen. Diejenigen, die Katzen als Haustiere hielten, wurden stark verdächtigt, und die weit verbreitete Katzenjagd führte fast zu ihrer Ausrottung.

Als Mitte des 13. Jahrhunderts Ratten aus Asien die Beulenpest über Handelsschiffe nach Europa brachten, fegte die Epidemie (auch bekannt als Schwarze Pest, Große Pest, Schwarzer Tod und Große Sterblichkeit) über den Kontinent und führte zu verheerenden Folgen Verlust von Menschenleben. Insgesamt starb ein Drittel der europäischen Bevölkerung – rund 34 Millionen Menschen. Allein in England starb mehr als die Hälfte der menschlichen Bevölkerung; in einigen Teilen Frankreichs neunzig Prozent.

Die Behörden brauchten einige Zeit, um die Ursache des Problems herauszufinden. An einem Punkt testeten sie die Theorie, dass die Krankheit von Hunden und Katzen verbreitet wurde; Daher befahl der Bürgermeister von London die Hinrichtung aller dieser Haustiere. Trotz der Ausrottung von Millionen von Haustieren ließ die Pest jedoch nicht nach, sondern beschleunigte sich sogar, denn auf die Ausrottung aller Katzen folgte natürlich bald eine Explosion der Rattenpopulation.

Schließlich stellte sich heraus, dass es Menschen, die gegen das Gesetz verstoßen hatten, besser erging; denn die Katzen töteten ihrer Natur nach die Ratten, die die Flöhe trugen, die wirklich die Pest übertrugen. Die Leute begannen langsam, die Verbindung zwischen Rattenfloh und Krankheit abzuleiten. Als die Wahrheit schließlich ans Licht kam, wurden Katzen schnell zum Heldenstatus erhoben und bald gesetzlich geschützt.

Die Große Plage endete, als die Flöhe als Teil ihres natürlichen Lebenszyklus in der Kälte des Herbstes und Winters zu sterben begannen. Nachfolgende Seuchen würden Europa über Generationen hinweg heimsuchen, und andere Kontinente erlitten ähnliche Ausbrüche; Erst im 19. Jahrhundert begannen die Wissenschaftler, die Epidemiologie der Pest wirklich zu verstehen. Verbesserte hygienische Bedingungen im Laufe der Zeit trugen dazu bei, das Auftreten zu verringern, und mit der Entdeckung von Antibiotika im 20. Jahrhundert wurde die Bedrohung durch die Pest stark reduziert.

Wäre es übertrieben zu sagen, dass Katzen Menschen vor dem Aussterben gerettet haben, indem sie die Nagetierpopulation unter Kontrolle gebracht haben? Zumindest europäische Menschen? Zumindest verdienen Katzen Anerkennung dafür, dass sie die Spezies heldenhaft gerettet haben, die sie aus Unwissenheit fast ausgerottet hätte.

(C) Lisa J. Lehr 2006